Теория автоматов представляет собой раздел теории управляющих систем, изучающий математические модели преобразователей дискретной информации, называемые автоматами. Конечный автомат можно рассматривать как устройство, имеющее входной и выходной каналы и находящееся в каждый из дискретных моментов времени в одном из конечного числа состояний. По входному каналу в каждый дискретный момент времени 1, 2, 3 ... поступают входные символы (из некоторого конечного множества сигналов); указываются закон изменения состояний к следующему моменту в зависимости от входного сигнала и состояния устройства в настоящий момент, а также значение выходного сигнала (из некоторого конечного множества сигналов) в текущий момент времени как функции состояния и входного сигнала в тот же момент.